Il permet de connaître son altitude instantanée, pour par exemple :

C'est un baromètre (il mesure la pression), dont l'échelle est graduée en mètres. Le coeur de l'altimètre est constitué d'une capsule anéroïde (vide) dont les déformations sont mesurées soit :

L'échelle, mécanique ou électronique, est établie selon l'atmosphère-type OACI, qui définit une loi de variation de la pression statique et de la température avec l'altitude (voir le cours météo).

• à un mauvais calage de l'altitude par le pilote avant le vol,
• à l'erreur de l'appareil dans sa mesure de pression (généralement faible),
• à toute cause de non-correspondance avec l'atmosphère-type (dépression, température anormalement faible ou élevée, etc.).

Il faudra donc veiller à prendre des marges vis-à-vis des nécessités géographiques (crêtes, etc...) ! Heureusement la plupart des instruments peuvent se régler en indiquant l’altitude réelle d’un point connu, où l’opérateur se trouve.