L'atmosphère est l'enveloppe de gaz entourant la planète, ces gaz étant retenus par la force de gravitation. La présence de particules de gaz, donc d'atmosphère, est détectable à plusieurs milliers de kilomètres de la surface; cependant la plus grande partie se trouve concentrée dans les basses couches. L'étude de l'atmosphère a permis de constater qu'elle est divisée en plusieurs tranches bien distinctes. Seule la couche inférieure nous permet de respirer et nous intéresse pour le vol libre : c'est la Troposphère, dont la limite inférieure est le sol, et la limite supérieure la Tropopause.

L'O.A.C.I.(Organisation de l'Aviation Civile Internationale) a défini une loi de variation de la pression atmosphérique et de la température qui permet de caractériser l'atmosphère standard. Cette caractéristique permet, entre autres, l'étalonnage d'instruments de vol et l'homologation de records.